ההכרזה הגדירה את העקרונות הבסיסיים לזכויות בני אדם וקבעה שיש לכבדן בכל מדינה בעולם.
העקרונות משמשים עד היום התשתית לחוקות רבות בעולם, אף שאין להכרזה תוקף חוקי מחייב. הקונגרס היהודי העולמי היה שותף לכתיבת המסמך, אך מדינת ישראל איננה חתומה עליו משום שהיא לא הייתה חברה באו"ם בעת ההצבעה. עם זאת, בג"ץ נוהג לצטט את המסמך בפסקי דין שלו. ביום זכויות האדם מוענק באוסלו פרס נובל לשלום.