בין השנים 1948 ל-1966 חיו הערבים אזרחי ישראל תחת ממשל צבאי. בתקופת זמן זו הוטלו עליהם הגבלות רבות שפגעו בזכויות אזרח בסיסיות והפלו אותם לעומת הרוב היהודי. הם נדרשו, למשל, להציג אישורי תנועה ביציאה מיישוביהם ולקבל רישיון תעסוקה משירות הביטחון למשרות מסוימות.
כבר מאמצע שנות ה-50 החלו להישמע דרישות בכנסת להסרת הממשל הצבאי, שנדחו. רק בשנת 1966, כמעט שני עשורים לאחר כינון החוק, הודיע ראש הממשלה לוי אשכול מעל במת הכנסת על ביטולו.