ב-26 במאי 1948, בעיצומם של קרבות מלחמת העצמאות, החליטה ממשלת ישראל הזמנית על הקמת צבא ההגנה לישראל. בהחלטה זו חויבו הכוחות המזוינים של היישוב היהודי (הפלמ"ח והמחתרות) להתפרק מנשקם.
צה"ל קם על בסיס המבנה הארגוני של ארגון ההגנה ומיזג לתוכו את אנשי הפלמ"ח ואת חברי המחתרות אצ"ל ולח"י, שקודם לכן לחמו זה בזה. את ההחלטה קיבל ראש הממשלה דוד בן-גוריון, והיא עוררה זעם רב בקרב חברי המחתרות. ואולם לא הייתה ברירה; היה חיוני ובלתי נמנע ליצור צבא ממלכתי אחד ומאוחד למדינה החדשה.
הוחלט כי סמל צה"ל יורכב מחרב (סמל המלחמה) ומענף של זית (סמל הכמיהה לשלום). צה"ל נמצא היום במקום ה-11 ברשימת הצבאות החזקים בעולם.
