בשנת 1970 קרא הסנטור האמריקאי גילוורד נלסון למיסוד יום למידה על הנזקים הנגרמים לכדור הארץ ולמחאה על ההרס הסביבתי מידי אדם. ביום כדור הארץ הראשון השתתפו ברחבי ארצות הברית מעל 20 מיליון אנשים בהתכנסויות מחאה שקטות.
מאז הוא מצוין מדי שנה במדינות רבות, וב-2009 הוא הוכר רשמית על ידי האו"ם.
מטרת יום כדור הארץ היא להעלות את המודעות לשמירה על כדור הארץ וליכולתם של בני האדם לתרום לכך באמצעות מודעות סביבתית ושימוש במשאבים יעילים ובמדיניות בת-קיימא. גם
בישראל מתקיימים אירועים לציון יום זה, בעיקר על ידי עמותת חיים וסביבה ומשרד החינוך.
