את יום הילד הבינלאומי קבע האו"ם ב-1954 כדי להגביר את המודעות לרווחתם ולבריאותם של ילדים בכל רחבי העולם ולעידוד האחווה וההבנה בין ילדים. בתאריך 20 בנובמבר 1959 אימצה העצרת הכללית של האו"ם את הצהרת זכויות הילד ובאותו תאריך ב-1989 את האמנה בדבר זכויות הילד.
האמנה מגדירה את זכויותיהם הבסיסיות של ילדים (למשל, תנאי קיום בסיסיים וחינוך). ישראל חתומה על האמנה ומציינת את היום בכל המוסדות של מערכת החינוך.